Утром 6 октября GT Advanced Technologies, поставщик искусственных сапфиров для экранов новых iPhone, объявила о банкротстве. Непосредственно перед этим гендиректор компании предупредил об этом по телефону руководство Apple. Для Apple новость о банкротстве GT стала неприятным сюрпризом: компании обсуждали изменение условий заключенного ими контракта с целью облегчить финансовое положение GT, как раз на следующий день были назначены переговоры в штаб-квартире Apple. А годом ранее партнеры утвердили план строительства в Аризоне нового завода для массового производства сапфира. Стоимость проекта оценивалась в $1 млрд, по производительности завод должен был в 30 раз превосходить ближайшего конкурента.
Это редкий для Apple просчет в выстраивании партнерских отношений: обычно она очень жестко контролирует свои цепочки поставок. Но в проекте GT изначально были заложены источники будущих проблем. До сделки с Apple эта компания не производила сапфировую продукцию в таких масштабах. Первый сапфировый цилиндр массой 262 кг был изготовлен ею буквально накануне заключения сделки и содержал серьезные дефекты. GT загодя наняла сотни новых сотрудников, не обеспечив их работой.
Случай GT наглядно иллюстрирует риски, с которыми приходится иметь дело поставщикам Apple. Участие в ее проектах может принести поставщику миллиардные доходы, но взамен от него требуются умение адаптироваться к колебаниям спроса, готовность работать с минимальной прибыльностью и безошибочность действий. «Эти деньги достаются очень тяжело», - признается глава одной из азиатских компаний, долгое время сотрудничающей с Apple.
Apple нуждалась в партнерстве с GT. Чтобы предотвратить раскалывание экранов iPhone и появление на них царапин, решено было покрывать их материалом на сапфировой основе. Этот сверхпрочный материал можно выпускать искусственно при температурах порядка 2000C. На Apple и прежде приходилось 1/4 всех мировых поставок сапфира: он использовался ею для производства цифровых камер и сканеров отпечатков пальцев в iPhone. А для новых моделей смартфонов драгоценного материала потребовалось еще больше.
В марте 2014 г., по данным Apple, GT сообщила о создании печи, пригодной для выпуска 262-килограммовых сапфировых цилиндров. Прежние технологии позволяли выпускать вдвое меньшие цилиндры, увеличение размера печи дало выигрыш в себестоимости производства. Изначально, заявляет GT, Apple планировала купить у нее 2600 новых печей и производить сапфир самостоятельно, но к лету стратегия изменилась, и изготовление сапфиров было поручено самой GT. Для этого Apple предложила партнеру кредит в $578 млн для создания 2036 печей и запуска завода в Аризоне. Предполагалось, что еще за $500 млн Apple выкупит этот завод и затем будет сдавать его GT в аренду.
Но наладить устойчивое производство годных кристаллов сапфира не удалось - больше половины цилиндров оказывались дефектными. В результате было решено перейти на выпуск менее объемных цилиндров. В апреле Apple не заплатила партнеру причитавшиеся тому по контракту $139 млн, обвинив GT в невыполнении условий соглашения и требований по качеству. Пять месяцев спустя GT уведомила партнера о финансовых проблемах и попросила перечислить оставшуюся часть кредита. 1 октября Apple согласилась предоставить часть суммы, $100 млн, и повысить оплату готовых сапфиров. Дальнейшие переговоры были назначены на 7 октября, но накануне была начата процедура банкротства GT. Новость об этом обрушила биржевые котировки GT на 93%, уменьшив ее капитализацию на $1,4 млрд.